Cada vez que hablo
o escribo sobre Apple lo hago con miedo. Lo menos que pasa es que me lleve
algunos buenos regaños y una buena cantidad de miradas de incredulidad, que
muestran claramente que piensan que ya entré en una etapa de declinación. Y
aquí voy otra vez. No cabe duda que no aprendo.
Creo, sin
embargo, que hay indicios suficientes para hacer una reflexión y, si es
posible, cuestionar la sabiduría convencional que presenta a Apple como un
ejemplo de la empresa innovadora y bien administrada. Estas son mis razones que
me llevan a pensar que vale la pena cuestionar su situación y plantear que podría
haber un escenario, entre tantos, de un estancamiento y hasta una posible
contracción de la empresa.
El pasado 17
octubre, Bloomberg dio a conocer la noticia de que el Consejo de administración
de Apple está reduciendo drásticamente el proyecto Titán, el proyecto más
ambicioso para el futuro de la empresa, el cuál consistía básicamente en que Apple empezaría a crear automóviles en el
plazo de 2014 a 2017. Hubo grandes contrataciones de personal, tanto
desarrolladores de software como especialistas en la industria, se crearon
instalaciones secretas cerca de Cupertino y todavía hace unos pocos meses se
presentaron algunas fotografías de maquetas del nuevo producto. Ahora se
reconoce que hubo una gran pérdida de personal que se fue por su propia
iniciativa, según Bloomberg porque no veían futuro en ese proyecto y se anunció
que está habiendo una cantidad importante de despidos. El grandioso proyecto
ahora se limitará a producir software y hardware que se podrá vender a los
fabricantes de equipo original en la industria automotriz.
Esto viene a
continuación de los resultados decepcionantes de los primeros tres trimestres
del año, en los cuales la empresa tuvo una reducción del 9.1% en sus ventas,
comparadas con los mismos tres trimestres del año anterior y una reducción de
13.2% de sus utilidades en el mismo período. Por otro lado, hace ya bastante
tiempo que la empresa no ha ofrecido al mercado una innovación de ruptura, sino
únicamente mejoras incrementales a los productos y servicios que ya tienen. Su
servicio Apple Pay no es una novedad en Estados Unidos y servicios similares
están siendo ampliamente utilizados como medio de pago en África y en la india.
Su ingreso a Streaming de música y videos, un servicio que intenta recuperar el
decremento de iTunes, entra muy tarde al mercado cuando Spotify y Netflix
tienen una posición muy fuerte. El anuncio de una línea de Smartwatchs no está
creando un gran entusiasmo, después de los malos resultados de haber entrado
este mercado mucho después que otros competidores. Por no hablar del escasísimo
resultado que ha tenido Apple TV.
En pocas
palabras, todos sus intentos de desarrollar nuevos mercados han dado resultados
muy poco importantes. Mientras que, al mismo tiempo, sus ventas de iPod y de iPad se han estado reduciendo.
Hay muchos
que le echan la culpa al CEO Tim Cook, el sucesor de Steve Jobs, fundador y
anterior presidente de la empresa. Reconocen en el actual presidente una gran
capacidad para la administración financiera, pero no tiene el ingenio innovador
de Jobs. Y ha permitido que muchos personajes importantes de la empresa,
incluyendo el vicepresidente de mercadotecnia y el vicepresidente creador del
sistema IOS la hayan abandonado. También se señala que, al no tener el carisma del
fundador, no ha logrado que el Consejo
haya dejado sus dividendos en la empresa para poder financiar nuevos proyectos.
Pero cabría
también cuestionar al Consejo. Es cierto que, al poco tiempo de la muerte de
Steve Jobs, el Consejo empezó a sacar su dinero de la empresa por la vía de los
dividendos y permitió que la empresa se endeudara de manera importante, aunque
todavía no de modo peligroso. No se sabe porqué los inversionistas quisieran
sacar su dinero de una empresa que venía dando más de 35% sobre el capital
contable, cuando el promedio de rendimiento en el índice SP 500 es de 12%.
Parece claro que los accionistas saben algo que no saben los compradores de
acciones que están haciendo que el precio de las mismas siga manteniéndose e
incluso creciendo. Hay algo que el mercado accionario no conoce.
El argumento
para salirse del proyecto Titán, es que las utilidades en la industria automotriz
son menores que las utilidades que actualmente tiene la empresa. Y es cierto.
Toyota, el número uno en esta industria y famoso por sus sistemas de
productividad, manufactura esbelta y calidad está haciendo utilidades de 12.3%
sobre su capital contable, en el año 2015. Pero esto no es algo nuevo. No
ocurrió en el año 2016. Ya se sabía cuáles eran los márgenes de utilidad que
esta industria cuando el Consejo aprobó el proyecto Titán. No era ninguna
novedad.
De manera
que puede cuestionarse también la actuación del Consejo. Está sacando su dinero
de la empresa, permitiendo que Apple se endeude y está fallando en ver que los proyectos en que está entrando
Apple no están teniendo la fuerza suficiente para reducir el impacto de la
madurez de una buena parte de su portafolio de negocio.
¿Qué futuro
le espera empresa? No hay una respuesta precisa. En una semana se anunciarán
los resultados al cierre de su año fiscal y esto podría dar alguna información
adicional.
Algo que es
claro es que el modelo de negocios de Apple está basado en ser un líder de
innovación o mejora tan importante que su nicho esté dispuesto a sustituir sus
equipos mucho más rápidamente de lo que justifica la obsolescencia en su
operación. En otras palabras, están dispuestos a cambiar sus equipos mientras
todavía son muy funcionales, para tener
las nuevas generaciones de equipo que tengan mejoras muy importantes. Pero esto
tiene un límite. Y es difícil encontrar a alguien dispuesto a adquirir un nuevo
equipo a cambio de tener más megapíxeles en su cámara, un poco más de velocidad
de operación u otras ventajas incrementales parecidas. Ciertamente, su sistema
de ecología digital eleva el costo de cambiar de proveedor de alguno de los
dispositivos, pero no resulta claro que eso sea motivo para renovar
anticipadamente sus equipos. Las Apps (aplicaciones) más importantes, uno de
los motores del crecimiento de la empresa, parecen estar llegando a un nivel
donde se empiezan a repetirse unas a otras y donde se producen pocas Apps de
uso generalizado y que no estén ya cubiertas de alguna manera. Un modelo de
negocio muy exitoso, pero requiere, para mantener su potencial de crecimiento,
de nuevos servicios y productos que puedan incorporarse en su ecología digital.
En
conclusión, la moneda está en el aire. No hay claridad y es poco probable que
la próxima junta anual de la empresa genere una sorpresa impactante. Yo,
personalmente, no apostaría ni a favor ni en contra de Apple.
Fuentes:
